C'est le plus commun et le plus répandu des pics bigarrés dans son aire de répartition.
Son plumage est noir et blanc et le bas-ventre rouge vif. Chez le mâle, un carré rouge est présent sur la nuque tandis que chez la femelle la calotte est entièrement noire. Les jeunes ont la calotte entièrement rouge, souvent striée, ce qui peut parfois porter à confusion avec le Pic mar.
Le dos est noir sauf une grande tache blanche visible de chaque côté.
Le bec puissant et pointu est noir. Les yeux sont foncés, entourés d'une fine bande blanche.